Quello che i Decanter World Wine Awards mi hanno insegnato sul vino, e su me stesso

Londra mi ha insegnato il resto

Arrivai a Londra nel 1999 con una valigia e una discreta conoscenza del vino italiano. Insieme a quella valigia portavo anche la pericolosa sicurezza di chi ancora non sa quanto non sa. Avevo poco più di vent’anni, ero italiano ed ero sinceramente convinto che crescere circondato dal vino, dall’odore di una cantina, dal rumore della vendemmia, dalle discussioni a tavola, fosse già di per sé una forma di educazione. Lo era. Ma non bastava.

Londra mi ha insegnato il resto.

Londra come terroir del vino

C’è un concetto nella viticoltura che ho passato venticinque anni a spiegare a pubblici di tutto il mondo: il terroir. Di solito lo definiamo attraverso tre elementi: natura, vitigno e uomo. Il suolo, il clima, la materia prima e l’intelligenza umana che trasforma tutto questo in qualcosa di riconoscibile. Da qualche parte tra la mia centesima e la mia millesima degustazione in questa città, ho capito che Londra è un terroir del vino. Non metaforicamente. Strutturalmente.

Pensateci. La natura: vini che arrivano da ogni angolo del pianeta e convergono in un unico mercato con la scala, l’infrastruttura e l’appetito necessari per assorbirli tutti.

La varietà: una competizione di stili, regioni e filosofie così intensa e continua da rendere impossibile ogni forma di compiacimento, correggendoti, sfidandoti e ricalibrandoti continuamente. E poi c’è l’uomo: la comunità più biodiversa di professionisti del vino al mondo, riunita negli stessi quartieri, sulle stesse scale, davanti agli stessi bicchieri.

Mi sono seduto in sale londinesi con Masters of Wine australiani, Master Sommelier giapponesi, produttori borgognoni, importatori di San Paolo e critici appartenenti a ogni tradizione immaginabile. Quella non è una sala degustazione. È una civiltà.

Quello che Decanter magazine mi ha dato

Ogni nota di degustazione che abbia mai scritto in inglese, e le scrivo come se fosse la mia lingua madre, cosa che sorprende ancora molte persone quando scoprono che sono italiano, è cresciuta qui, frase dopo frase, attraverso migliaia di conversazioni, migliaia di bottiglie aperte e migliaia di momenti passati ad ascoltare persone che sapevano più di me e che hanno condiviso generosamente quel sapere.

Ma c’è un’istituzione in particolare verso cui provo un debito preciso, personale, quasi sentimentale. Decanter magazine.

Quando Steven Spurrier, l’uomo che organizzò il Judgment of Paris del 1976, l’uomo che mise in imbarazzo l’establishment vinicolo francese davanti a se stesso, l’uomo che comprese meglio di quasi chiunque altro che il vino è fondamentalmente una conversazione e non un monologo, mi invitò a entrare nei panel di degustazione, capii che qualcosa era cambiato. E quando nel 2004 mi incluse tra i giudici della prima edizione dei Decanter World Wine Awards, capii che mi stava offrendo qualcosa che non avevo ancora meritato: un posto a tavola.

I miei primi anni ai DWWA

Il terrore mi seguì dentro quella stanza. I panel riunivano palati che avevo letto per anni sulle riviste. Persone che in un decennio avevano degustato più vini di quanti la maggior parte di noi ne assaggi in una vita. E lì c’ero io, un giovane giornalista italiano di Firenze, intento a valutare vini provenienti da regioni che stavo ancora scoprendo, all’interno di un formato, cieco, strutturato, basato sul punteggio, che non lasciava alcun posto dove nascondersi.

Ricordo la nebbia di quelle prime sessioni. Non proprio confusione. Piuttosto la sensazione di cercare qualcosa di solido e trovarlo sempre leggermente fuori portata. Ogni punteggio sembrava un rischio. Ogni opinione sembrava provvisoria.

Poi, lentamente, qualcosa cambiò. La nebbia si dissolse. Cominciai ad ascoltare in modo diverso, non solo il vino, ma la conversazione che gli ruotava attorno. I giudici più esperti facevano domande invece di fare dichiarazioni. Il disaccordo diventò uno strumento, non un problema. E un panel di tre persone con sensibilità autenticamente diverse poteva produrre un risultato più accurato di quello che ciascuno avrebbe potuto raggiungere da solo. Smisi di avere paura di dire quello che pensavo, perché avevo capito che il mio pensiero aveva valore, anche quando era sbagliato, soprattutto quando era sbagliato.

Fu in quel momento che capii di appartenere al terroir. Al terroir del vino londinese. Non ero più un visitatore. Ero un microrganismo nel terreno.

Dentro i Decanter World Wine Awards

Ventuno anni dopo, quella macchina è diventata qualcosa di straordinario.

Oggi, alla sua ventiduesima edizione, il DWWA è riconosciuto come il più grande e influente concorso vinicolo del mondo. Nell’edizione 2025, vini provenienti da 57 Paesi sono stati valutati da 248 esperti internazionali di 35 nazioni, inclusi il numero record di 72 Masters of Wine e 22 Master Sommeliers, il dato più alto nella storia della competizione. Le degustazioni si svolgono nell’arco di cinque giorni al CentreEd dell’ExCel di Londra, lo stesso luogo dove recentemente ho tenuto una masterclass dedicata alla Calabria per i buyer britannici. Londra continua a chiudere i suoi cerchi.

L’architettura del punteggio è precisa e ormai familiare a chiunque segua seriamente la competizione. Le medaglie Bronze vanno da 86 a 89 punti; le Silver da 90 a 94; le Gold da 95 a 96. Le Platinum, la categoria che fa piangere di sollievo i produttori, partono da 97 punti. E il Best in Show, il vertice assoluto, viene assegnato ad appena 50 vini su tutta la massa di campioni degustati. Nel 2025 le medaglie Gold hanno rappresentato solo il 4,36% dei vini degustati; le Platinum lo 0,81%; i Best in Show lo 0,3%. Non sono numeri arrotondati per rassicurare qualcuno. Sono semplicemente il risultato delle evidenze.

Come funziona il processo di giudizio

Il processo si basa su separazione e controllo rigoroso. I giudici non toccano le bottiglie. I runner, a loro volta professionisti seri del vino, portano i campioni nelle sale. Ogni giudice utilizza un computer portatile e un’interfaccia semplice per registrare note e punteggi. I vini che ottengono 94 punti o più vengono degustati nuovamente dai Regional Chair e dai Co-Chair per verificarne coerenza e validità. Tutti i Gold affrontano poi un secondo round per determinare le Platinum. Da questi vengono selezionati i 50 Best in Show. E soprattutto, nessun giudice vede i risultati prima della pubblicazione ufficiale. Il muro tra il processo di valutazione e i suoi esiti non è una cortesia. È strutturale.

Andrew Jefford, uno dei Co-Chair di quest’anno, ha detto qualcosa prima dell’inizio delle degustazioni a cui continuo a pensare. Ha ricordato ai panel che anche una non-medaglia è una medaglia; che la nota che spiega perché un vino non si è qualificato è importante quanto un punteggio, perché resta comunque un atto di attenzione, un servizio verso il produttore che ha partecipato in buona fede. È una cosa piccola da dire e enorme da intendere. Trasforma l’intera competizione: non in un torneo di vincitori e sconfitti, ma in un atto organizzato e collettivo di cura verso i vini stessi.

Nel 2025 sono stati assegnati 50 Best in Show, pari appena allo 0,30% dei vini degustati, insieme a 137 Platinum e 732 Gold, mentre la percentuale complessiva di medaglie è salita dall’81,5% all’82,2%. La Francia ha guidato la classifica con 33 Platinum, seguita da vicino dall’Italia con 30, poi dalla Spagna con 16 e dall’Australia con 11. La ventiduesima edizione della competizione coincideva inoltre con il cinquantesimo anniversario di Decanter magazine. Una coincidenza che rende quasi perfetta tutta questa aritmetica.

Fuori dalla sala dei giudici

Naturalmente, dietro le quinte qualcuno deve assicurarsi che 248 giudici provenienti da 35 Paesi arrivino nella stanza giusta al momento giusto, vengano nutriti, informati, supportati e rimandati a casa tutti interi. Quella persona, nella mia esperienza, è Shivani Tomar, l’Awards Manager, la persona alla quale assegnerei personalmente una Platinum, se fosse nelle mie possibilità.

E poi, alla fine di ogni giornata di degustazione, se vuoi, e si tratta sempre di un “se vuoi”, ci sono le pinte di birra. Pinte fredde, oneste, ordinarie, nei pub londinesi che esistono da cento anni e probabilmente esisteranno per altri cento. Ci sediamo e parliamo male di vino, nel modo in cui parlano le persone quando smettono di esibirsi. Discutiamo delle stesse cose di cui discutevamo nella sala degustazione, ma con meno precisione e molte più risate.

Il vino rende tutti umili

Alla fine, questo è forse ciò che Londra mi ha insegnato più di ogni altra cosa. Le conversazioni più serie sul vino avvengono nelle stanze più informali. Allo stesso tempo, competenza e amicizia non sono opposti. E una città che è stata la capitale mondiale del vino per secoli, molto prima che esistesse la parola sommelier, molto prima delle scale a cento punti, molto prima che qualcuno pensasse di chiamarlo terroir, sa ancora creare spazio per ciò che rende il vino degno di essere compreso.

In fondo, è proprio la conversazione. E la cosa più bella di quella conversazione, tanto nella sala dei giudici quanto nel pub dopo le degustazioni, è che non le importa quante lettere tu abbia dopo il nome o quanto costosa sia la tua giacca. Il vino, quando fa bene il suo lavoro, rende tutti umili. La persona seduta accanto a te al bancone potrebbe essere un Master of Wine o uno studente del primo anno, e la pinta avrà esattamente lo stesso sapore.

Arrivai a Londra nel 1999 senza sapere quanto non sapessi.

E, in fondo, sto ancora arrivando.